Les droits de douane ne protègent pas les emplois. Ils protègent l'inefficacité.
- 28 avr.
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La Rédaction, 28 avril 2026
Le droit de douane comme instrument politique a toujours reposé sur un récit simple : la concurrence étrangère détruit les emplois locaux, donc les taxes à l'importation les sauvent.
Un récit à forte résonance émotionnelle et à très faible crédibilité économique. Les données accumulées au cours des deux dernières années ne lui ont guère été favorables.
Lorsque l'administration Trump a imposé des droits de douane étendus en 2025 en invoquant des pouvoirs d'urgence, l'ambition affichée était une renaissance industrielle américaine.
Ce qui a suivi ressemblait à tout autre chose. La croissance de l'emploi aux États-Unis a ralenti, passant d'une moyenne de 170 000 postes créés par mois en 2024 à seulement 75 000 jusqu'en août 2025.
Les recherches de la Federal Reserve Bank de Kansas City révélent en outre que les secteurs les plus exposés aux importations ont enregistré les plus fortes baisses de créations d'emplois, ce qui laisse supposer que les droits de douane ont freiné la croissance de l'emploi plutôt qu'ils ne l'ont soutenue.
Le mécanisme est simple et constamment sous-estimé par les partisans des droits de douane.
Les fabricants n'existent pas en vase clos. Ils dépendent de composants et de matériaux approvisionnés à l'échelle mondiale. Augmenter le coût de ceux-ci, c'est augmenter le coût de tout ce qui en est issu.
Les droits de douane de 2018 à 2019 ont certes stimulé l'emploi dans certains secteurs protégés, mais ont entraîné un recul relatif de l'emploi d'environ 1,8 pour cent. Ainsi, quelque 220 000 emplois ont été perdus dans les secteurs dépendant des intrants importés, les entreprises étant confrontées à une hausse de leurs coûts de production.
La protection accordée à la sidérurgie se fait au détriment de l'industrie automobile. Protéger une partie de l'économie, c'est taxer tout le reste.
Les consommateurs absorbent ces coûts de plein fouet. Les études empiriques ont montré que le taux de répercussion est généralement élevé — souvent proche de 100 pour cent — ce qui signifie que la charge des droits de douane pèse typiquement sur les consommateurs et les entreprises nationaux plutôt que sur les exportateurs étrangers.
La promesse de faire payer les producteurs étrangers est, dans la plupart des cas, une fiction comptable. Le Budget Lab de l'Université Yale estime que les niveaux actuels de droits de douane coûtent entre 600 et 1 000 dollars par an au ménage moyen, les ménages à faibles revenus supportant une charge environ trois fois supérieure à celle des plus aisés.
Le protectionnisme est donc en pratique une taxe régressive habillée en nationalisme.
Ce que les droits de douane protègent réellement, ce ne sont pas les travailleurs. C'est la capacité des secteurs peu performants à éviter les adaptations qu'impose la compétitivité.
Lorsqu'un producteur national ne peut rivaliser ni sur le prix ni sur la qualité, un mur douanier ne le rend pas meilleur. Il rend son échec invisible pendant un certain temps. L'inefficacité fondamentale persiste, subventionnée par des consommateurs qui n'ont jamais eu voix au chapitre.
Un document de travail du National Bureau of Economic Research de 2026 examinant le régime tarifaire actuel a conclu que les données issues des années 2018 à 2019 et les indicateurs de 2025 suggèrent une voie étroite vers la réalisation des objectifs, à savoir promouvoir les emplois industriels ou rapatrier des secteurs clés.
Le Budget Lab de Yale projette quant à lui que l'économie américaine sera durablement réduite de 0,1 à 0,2 pour cent à long terme en raison des niveaux actuels de droits de douane.
La logique politique des droits de douane est tenace parce que les bénéfices sont visibles et concentrés, tandis que les coûts sont diffus et dissimulés dans des prix légèrement plus élevés en caisse.
Mais une économie ne peut être rendue forte en mettant ses acteurs les plus faibles à l'abri de toute responsabilité. Les emplois qui ont de l'avenir sont ceux qui se méritent — non ceux que la loi maintient artificiellement derrière un mur dont tous les autres paient l'entretien.